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Entrepreneur Profiles

Mesfix’s Felipe Tascón Ortíz on fueling Colombia’s Economy through Crowdfunding

7 February 2018

Company: Mesfix
Investors: InQlab, IKON Banca de Inversión
Interview with: Felipe Tascon Ortiz, Founder & CEO

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Mesfix is a Colombian crowdfunding platform that has helped 80+ businesses collectively raise over US$4m. In 2017, InQlab and IKON Banca de Inversion made a US$1.2m investment in Mesfix. In this interview with founder and CEO Felipe Tascon Ortiz we learn about the challenges and opportunities of being Colombia’s first crowdfactoring platform, and about the impact it can have on SMEs in LatAm.

LAVCA: What is the typical business fundraising on Mesfix? What problem are you trying to solve?

Felipe Tascón Ortíz: A typical user would be a shoe provider. The retailer pays 90 days after their merchandise is delivered. During that time, they have to pay wages and rent and purchase raw material to keep operating. Through Mesfix, they can take that $100,000 bill and sell it today for $96,000. Mesfix enables, for example, 96 people to invest $1,000 each to finance the operation. Now the company gets the capital and accelerates its growth.

As for the investor, they can invest a small amount – less than US$300 – short-term for a high rate of return and even purchase multiple portions of various bills from various customers to diversify the risk.

Over 70% of SMEs do not have access to a good financing product, and 95% of businesses in the country and in Latin America are SMEs. There’s a giant gap in financing. So the goal of Mesfix is to accelerate our economies.

What really makes Mesfix innovative is that we don’t touch the money.

The money goes directly from the investor’s bank account to the company’s bank account, which we manage through a partnership with PayU.

LAVCA: Tell us a little about the history of Mesfix.

Felipe Tascón Ortíz: Mesfix began six years ago with a group of friends looking for something to invest our first savings in, and among the five of us, we did not have more than US$5,000. We found an opportunity to participate in a crowdfactoring transaction with a family business that was looking for liquid funds because their client paid after 90 days.

It was through that process that we saw the opportunity. Friends and family were interested in investing, because we were getting a very good rate of return in the short term and had several payment sources backing the operation. We realized that it’s a suitable product for SMEs.

We spent three and a half years learning and growing. I didn’t have an education in law or regulation; I’m an electrical engineer, and I have a postgraduate degree in finance, but I’d never had any legal experience. In addition, Colombia has some of the strictest financial regulation in the world.

The trick, we realized, was that if we didn’t touch the money, there was no reason to be regulated. But before reaching this point, we went through 15 trustees, we tried to create working structures, but not a single trustee wanted to risk their reputation by working with us. After learning about regulation for two years, I realized that what we were creating wasn’t loan origination but the purchase and sale of an asset, with a discount at the end. That’s when everything changed.

In May 2016, we launched the first crowdfactoring and first financial crowdfunding platform in Colombia. We started with 30 investors and reached 300 by November 2016. Now we’re working on bringing on companies easily and quickly, and on financial education for SMEs.

Through this process, we managed to develop a series of policies that allow us to reach where banks don’t: Traditional risk scores are based on a company’s financial statements. But a bank cannot rely on an SME’s financial statements because they don’t have a fiscal reviewer or someone to guarantee that the figures are correct. So these companies don’t have access to financing or leverage to practice their business. Unlike banks, we look at their direct cash flow. We know how much is coming in and going out.

We’re currently working with Microsoft to create our own risk scoring method using AI, with the idea that when a company applies for a loan, they get an answer in three minutes. Right now, our value proposition is to answer a company within 48 hours, whereas a Colombian bank can take 4-10 weeks to respond to an SME.

LAVCA: How would you explain the opportunity for crowdfunding or crowdfactoring in Colombia?

Felipe Tascón Ortíz: The market opportunity is enormous. In 2011, the amount of financing through crowdfactoring in Colombia was US$2B; in 2013, US$7B; and in 2015, US$15B.

In terms of the ratio to GDP, it was 1.65% in 2011, 2.4% in 2013, and above 3% in 2015. In Chile, the ratio to GDP in 2013 was above 12%. The market has barely been tapped into in Colombia, where SMEs still have very little access to financing.

LAVCA: Can you share some traction figures?

Felipe Tascón Ortíz: So far, we have financed over US$4M.

Our goal in the next five years is to reach US$1B in financing and make an impact on 5,000 companies in the process.

We currently have a market of over 600 asset investors who can fund US$100K in three hours. We’ve managed to help over 80 companies.

LAVCA: Are there currently regulations on crowdfactoring or crowdfunding?

Felipe Tascón Ortíz: There is no intention to regulate crowdfunding for assets.

Although right now all electronic billing crowdfactoring in Colombia is being migrated, and we’re actively working with the Ministry of Commerce to come up with a structure that supports crowdfactoring through that entire intermediation process, today, we know that 99% will occur through the system in that way, a discount of electronic bills. So we also believe that that will be the case in Colombia. And in general, we haven’t seen anyone regulate crowdfunding for assets; they usually regulate equity crowdfunding and lending crowdfunding, but not donations, rewards, or assets.

Mesfix Team LAVCA Venture InvestorsLAVCA: How do you make a profit?

Felipe Tascón Ortíz: We charge the companies a fixed commission of between 1% and 3% of the bill and the investor a spread on the rate of return.

LAVCA: How have your investors helped you?

Felipe Tascón Ortíz: InQlab had investing experience and helped lead the fundraising process, and the angels have given me a lot. In other words, all my managerial skills have been polished by my board of directors, which includes the CEO of Liberty Mutual, the CEO of Old Mutual, and the founder and CEO of PayU, who have helped me grow very quickly in vision, focus, strategy, and network.

LAVCA: How do you think crowdfunding will be seen in the future?

Felipe Tascón Ortíz: In principle, you don’t have to go very far. Our greatest reference is MarketInvoice; they’ve moved over £1.8B, and that’s only in England. And they didn’t really start with crowdfunding; they started with institutional funding.

For example, if you look at Lending Club’s history, what inevitably happens is that at stage zero, 100% of the market is crowdfunding, but it’s falling and going into institutions. Today, 20% of the funding through Lending Club is crowdfunding. Right here in Colombia, institutions are knocking at our door to try our product.

So we find that we can probably maintain two parallel markets, which would allow us to participate in a crowdfunding process that reaches the base of the pyramid and an institutional market.

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Mesfix es una plataforma de crowdfunding que conecta empresas que están buscando financiación con una comunidad de personas interesadas en invertir. En 2017, Mesfix recibió una inversión de US$1,2m de InQlab and IKON Banca de Inversión. En esta entrevista con el fundador y CEO Felipe Tascon Ortiz exploramos los desafios y oportunidades de ser la primer plataforma de crowdunding financiero en Colombia, y el impacto que puede generar en pequeñas y medianas empresas en LatAm.

LAVCA: ¿Cuál es el caso típico de uso Mesfix? ¿Qué problema están tratando de solucionar?

Felipe Tascón Ortíz: Un caso típico es un proveedor de zapatos. Al entregar su mercancía, el retailer le paga 90 días después. En ese plazo, él tiene que pagar salarios, arriendos, comprar materia prima para seguir operando. A través de Mesfix, él puede tomar esa factura, de $100.000 y venderla hoy por $96.000. Mesfix permite que, por ejemplo, 96 personas coloquen cada una $1.000 como inversión para poder fondear la operación. La empresa consigue ahora el capital y acelera su crecimiento.

Desde el lado del inversionista, pueden invertir montos bajos – menos de US$300, a corto plazos y con alta rentabilidad, además pueden comprar múltiples partes de diferentes facturas y diferentes clientes para poder diversificar el riesgo.

Más del 70% de las mipymes – micro, pequeñas y medianas empresas – no tienen acceso alguno a un buen producto financiero, y el 95% de las empresas en el país y en LatAm son mipymes. Hay un hueco financiero gigante. Entonces el objetivo de Mesfix se vuelve la aceleración económica de nuestras economías.

La innovación real que tiene Mesfix es que no tocamos el dinero.

El dinero viaja desde la cuenta bancaria del inversionista a la cuenta bancaria de la empresa. Y esto lo logramos por medio de una alianza con PayU.

LAVCA:Cuéntanos un poco de la historia de Mesfix.

Felipe Tascón Ortíz: Mesfix empezó hace seis años con un grupo de amigos buscando en qué invertir nuestros primeros ahorros, y entre los cinco no juntábamos ni US$5.000. Encontramos la oportunidad de hacer una operación de factoring con una empresa familiar que estaba buscando liquidez, porque su cliente le pagaba a 90 días.

En ese proceso nos dimos cuenta de la oportunidad. Familiares y amigos se interesaron por invertir porque estábamos obteniendo una muy buena rentabilidad a corto plazo y con varias fuentes de pago respaldando la operación. Nos dimos cuenta que es un producto idóneo para las pymes.
Nos tomó tres años y medio aprender y crecer. Yo no tenía la formación legal ni regulatoria, soy ingeniero eléctrico y tengo un postgrado en finanzas, pero nunca me había enfrentado a la realidad jurídica. Además, Colombia es el tercer país del mundo con la regulación financiera más estricta.

El truco fue que nos dimos cuenta que, si no tocábamos el dinero, no había por qué estar regulados. Pero hasta llegar a este punto, pasamos por 15 fiduciarias, tratamos de crear estructuras funcionales, pero ninguna fiduciaria quería correr el riesgo reputacional de trabajar con nosotros. Después de aprender de dos años de regulación, me di cuenta que lo que estábamos generando no era una originación de un crédito, sino era la compraventa de un activo, con descuento al final. Ahí fue cuando cambió todo.

En mayo de 2016, pusimos en marcha el primer crowdfactoring y el primer crowdfunding financiero en Colombia. Teníamos 30 inversionistas en ese momento, y para noviembre de 2016 llegamos a 300.

Ahora estamos trabajando en adquirir empresas de una manera fácil y rápida, y en la educación financiera de las pymes.

En este proceso hemos logrado construir una serie de políticas que nos permite llegar donde los bancos no llegan: los scoring de riesgo tradicionales están basados en los estados financieros de las compañías. Pero un banco no puede confiar en los estados financieros de una mipyme, porque no tienen un revisor fiscal o alguien que avale que los números sean reales. Entonces, estas empresas no tienen acceso a financiamiento ni apalancamiento para ejercer su negocio. Al contrario de los bancos, nosotros miramos su flujo de caja directo. Sabemos cuánto está entrando y saliendo.

Ahora estamos trabajando con Microsoft para crear nuestros propios scoring de riesgo por medio de AI, con la idea de que cuando una empresa pida un préstamo, obtenga una respuesta en tres minutos. Hoy en día nuestra propuesta de valor de respuesta para una empresa es de hasta 48 horas – un banco puede demorar 4 a 10 semanas en atender a una pyme.

LAVCA:¿Cómo explicarías la oportunidad que hay en crowdfunding o crowd-factoring en Colombia?

Felipe Tascón Ortíz: La oportunidad de mercado es enorme. En 2011 el volumen de financiación a través de factoring en Colombia era de US$2B, en 2013 US$7B, en 2015 US$15B.
En términos de la ratio sobre el PIB, en 2011 era el 1,65%, en 2013 fue el 2,4%, y en 2015 estaba por encima del 3%. En Chile en el 2013 la ratio sobre PIB estaba por encima del 12%. El mercado está muy poco penetrado en Colombia, donde, además, hay poco acceso a financiación para pymes.

LAVCA:¿Puedes compartir números sobre tracción?

Felipe Tascón Ortíz: A la fecha hemos financiado más de US$4M.

Nuestra meta en los próximos cinco años es llegar a US$1B en financiamiento. Y en verdad, impactar cerca de 5.000 compañías en el proceso.

Hoy día tenemos un mercado de más de 600 inversionistas activos que pueden fondear US$100K en tres horas. Hemos llegado a ayudar a más de 80 compañías.

LAVCA:¿Hay regulaciones en este momento sobre crowdactoring, crowdfunding?

Felipe Tascón Ortíz: No hay ninguna intención de regular crowdfunding para activos.

Aunque ahorita se está migrando hacer todo el factoring de facturación electrónica en Colombia, y estamos trabajando con el Ministerio de Comercio para proponer una estructura que permita el crowd-factoring en toda esa intermediación, y está encaminado. Hoy en día, vemos que el 99% va a ocurrir de esa manera a través del sistema, descuento de facturas electrónicas. Entonces, también creemos que va a ser el caso en Colombia. Y en general, no hemos visto nadie que regule crowdfunding para activos; normalmente, regulan crowdfunding equity y crowdfunding lending. Pero donaciones y recompensas no, y activos tampoco.

Tpaga Team LAVCA Venture InvestorsLAVCA:¿Cómo reciben sus ganancias?

Felipe Tascón Ortíz: Cobramos una comisión a las empresas que va entre el 1% y el 3% de la factura, que es fija; y del otro lado le cobramos al inversionista un spread sobre la rentabilidad.

LAVCA:¿Cómo te han ayudado tus inversionistas?

Felipe Tascón Ortíz: InQlab tenía experiencia de inversion y ayudó mucho a liderar el proceso de fundraising, y los angels, me han dado mucho. Mejor dicho, todos mis managerial skills han sido pulidos por mi junta directiva, compuesta por el presidente de Liberty Mutual, el presidente de Old Mutual, el fundador y presidente de PayU, que me ayudaron a crecer muy rápido en visión, foco, estrategia, network

LAVCA:¿Cómo crees que crowdfunding se va a ver en el futuro?

Felipe Tascón Ortíz: En principio no hay que ir muy lejos. Nuestro mayor referente es MarketInvoice; ellos han movido mas de £1.8B, y eso es solo Inglaterra. Y ellos no empezaron propiamente con crowdfunding, empezaron con institutional funding.

Si tú miras la historia, por ejemplo, de Lending Club, lo que inevitablemente pasa es que en la etapa cero, el 100% del mercado es crowdfunding, pero va cayendo y van entrando institucionales. Hoy día en Lending Club el 20% del fondeo es crowdfunding. Acá mismo en Colombia los institucionales nos están golpeando la puerta para probar nuestro producto.

Entonces vemos que probablemente mantengamos dos mercados paralelos que nos permita ir a un crowdfunding donde llegamos a la base de la pirámide, y un mercado institucional.

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