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Gender Diversity

ESCALA Educación is Breaking Down Barriers to Higher Education in Colombia

12 December 2017

Company: ESCALA Educación
Co-Founders: Jonathan Duarte, Juliana Uribe, Andrea Echavarría
Investors: Accion Venture Lab, Mountain Nazca Ventures, Invictum Capital, Colombian angels

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Accion Venture Lab, Mountain Nazca Colombia, Invictum Capital, and several Colombian angel investors made an undisclosed seed investment in ESCALA Educación, a social enterprise that offers savings plans for higher education as an employee benefit with the goal of increasing access to education and ultimately reducing income inequality. This is the startup’s first institutional investment and Accion Venture Lab’s first investment in Colombia. In this interview, Andrea Echavarría explains how ESCALA Educación helps Colombian families achieve higher education – university – through planned saving.

LAVCA: What is ESCALA Educación, and what problem are you trying to solve?

Andrea Echavarría: ESCALA Educación is a company that offers savings plans for higher education as an employee benefit.

ESCALA Educación was started in 2012, when our co-founders, Juliana Uribe, Jonathan Duarte, and I, were studying in Boston. We incubated ESCALA at the Harvard Innovation Lab.

The idea comes from a very great need we saw in Colombia, where you have a coverage rate of 51% in terms of inclusion in higher education, meaning that out of every ten high school graduates, only five go to college.

The idea comes from a very great need we saw in Colombia, where you have a coverage rate of 51% in terms of inclusion in higher education, meaning that out of every ten high school graduates, only five go to college.

The problem gets worse when you realize that 50% of these students drop out, most of them due to financial reasons. The country’s human capital is in serious trouble when only two out of every ten high school graduates obtain a college degree.

On the other hand, companies want to attract and retain talent and see that supporting their employee’s education goals is great way to do so. At the same time, they want to do so in a cost-efficient manner that brings amazing value to the employee and helps them increase their productivity at the same time.

LAVCA: What is ESCALA’s mission?

Andrea Echavarría: Students in Colombia, as in the rest of Latin America, struggle going to college. Colombia has around 280 universities, 80 of which are public, and cannot keep up with the demand as less than 20% of applicants are admitted. For the rest of the students, their only option is to go to private universities, which are very expensive and the financing options are not great.

The most common way to pay is with a student loan, but government loans for the middle class go for around 15% APR, which means that over 8 years you pay 2-3x your tuition. In terms of scholarships, the most popular government programs cover less than 5% of the high school graduates, leaving the rest with little options.

ESCALA’s mission is to create social mobility and progress by providing mainly low and middle class families with opportunities to access higher education.

LAVCA: Where did the inspiration come from to take on this problem?

Escala Educacion Team LAVCAAndrea Echavarría: I had been managing a family foundation that had college scholarship programs for students from very poor families in Colombia. Through our experience with the foundation, we realized the importance of co-responsibility of both the student and the family in the educational process. A student’s attitude toward their studies was not the same with a “given” scholarship as with a “match” of a percentage of what their parents could pay for them to be able to study.

My inspiration came from managing this project, distributing funds to around 65 students. We were having a lot of problems with the student dynamic, so we changed our focus to giving the families a “match” rather than 100% of the cost. I started to wonder, “How do we do this on a grand scale? How do we bring it to 50 million Colombians?”

I started to wonder, “How do we do this on a grand scale? How do we bring it to 50 million Colombians?”

Juliana had experience in the public sector, where she also realized that the government’s scholarship programs or free programs were never going to be enough to solve the problem. And we found Jonathan at Harvard University, where we were looking for a very financially minded Colombian who wanted to help us.

LAVCA: Can you share a few numbers on the growth you’ve had?

Andrea Echavarría: ESCALA currently has two products:

1. ESCALA a Futuro is a product we offer to families who want to save for their children’s higher education in small monthly payments. It’s very long term, and the amount starts at 25,000 pesos a month.

2. “ESCALA Progresa” is for people who want to save for their own education, either technical or higher, and who really want to improve as professionals.

ESCALA was founded in 2012, but we didn’t start working on the project full time until 16 months ago. Today, we have a presence in three cities in Colombia: Medellín, Cartagena, and Bogotá. We currently have 650 people saving with us, 17 partner companies, and 50 universities with over 1,200 educational programs affiliated with our initiative.

We just finished a seed round in October, where we raised US$780k of capital from Accion Venture Lab, Mountain Nazca, Invictum Capital, and angel investors. And before, we raised a pre-seed round with angel investors.

LAVCA: How does the business model work?

Andrea Echavarría: ESCALA’s model is based on a virtuous partnership between several entities. First, we look for partner companies and make agreements with them to offer ESCALA to their employees as a savings product. Their employees save through payroll reduction.

Companies are interested in this, and many of them match what their employees save as an incentive to lower high turnover rates and retain talent; so it’s turned into an employee benefits program.

At the same time, ESCALA has partnerships with private universities all over Colombia and gets 10%–50% off tuition payments. A family who saves US$8,000 with ESCALA, for example, will be able to pay for nine semesters of college, while a family who saves the same amount without being an ESCALA beneficiary would only be able to pay for around four semesters. Using the same amount, we’re almost doubling the number of semesters for an ESCALA family.

We also have a retention program called Somos E, which provides vocational support for families and students during both the saving process and the process of starting college. It’s the equivalent of a counseling office at an American college.

So you manage to close a cycle of social mobility, where the parents really value this type of support from psychologists and professionals, who are helping their children think and identify the barriers, the problems they face with an integral solution that has financial and non-financial benefits for our clients.

LAVCA: So you’re educating not only the students but also the parents.

Andrea Echavarría: Exactly. And we also work on educating families financially.

If a family doesn’t have adequate financial knowledge or a good understanding of family finance, they’re not going to be able to pay anything, so we’ve also tried to help with financial planning, which has been important for our partners. For many, this is the first time they are saving formally with the financial system, so the financial literacy that we are generating is big.

For many, this is the first time they are saving formally with the financial system, so the financial literacy that we are generating is big.

ESCALA Educacion LAVCALAVCA: How have your investors helped you?

Andrea Echavarría: We’ve always looked for strategic investors whose thinking aligns with ours, who want to build the country, and with whom we can take this to another level.

Many of our investors have opened the doors of their own companies to us, giving us the chance to launch pilot programs and test our hypotheses. Others have been even more open: “Come, I feel like I have a connection with you. Use my lawyers, my marketing firm. Come check it out.”

They’ve always supported us throughout the process, from sitting down at the board of directors and having drawn-out meetings to looking for other capital investors interested in our initiative themselves. It’s been an important value add because it’s not just about money; it’s also about contacts, resources, help, the fact that you can pick up the phone and call someone who will answer and who is actually interested in the company’s mission.

LAVCA: What’s the next step for ESCALA?

Andrea Echavarría: We already have offices in Bogotá and Medellín to serve our affiliated companies and employees in those cities. We’re ready to close out the year with 20 affiliated companies and 1,000 affiliated employees, and we want to close out next year with 75 affiliated companies and 3,000 affiliated employees. It’s a big challenge, but they’re attainable goals given the commercial work we’ve been doing over the last 16 months.

It’s a big challenge, but they’re attainable goals given the commercial work we’ve been doing over the last 16 months.

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Accion Venture Lab, Mountain Nazca Colombia, Invictum Capital y varios inversionistas ángeles colombianos hicieron una inversión seed inicial en ESCALA Educación, una empresa social que ayuda a estudiantes a ahorrar para la educación superior y, consecuentemente, reducir la desigualdad de ingresos. Esta es la primera inversión institucional de ESCALA Educación.

LAVCA: Cuéntanos un poco sobre la historia de Laboratoria.

Andrea Echavarría: ESCALA Educación es un producto que ayuda a las familias colombianas a alcanzar la educación superior – educación universitaria – a través del ahorro programado.

ESCALA Educación nace en el 2012, cuando los co-founders Juliana Uribe, Jonathan Duarte, y yo estábamos estudiando en Boston e incubamos ESCALA en el Harvard Innovation Lab de la Universidad de Harvard.

La idea nace de una necesidad muy grande que veíamos en Colombia, en dondese tieneuna inclusión en educación superior con una tasa de cobertura del 51%, esto significa que de diez bachilleres que se graduan, solo entre cuatro y cinco van a la universidad.

La idea nace de una necesidad muy grande que veíamos en Colombia, en dondese tieneuna inclusión en educación superior con una tasa de cobertura del 51%, esto significa que de diez bachilleres que se graduan, solo entre cuatro y cinco van a la universidad.

El problema es aún peor cuando se comprueba que la deserción de estos estudiantes, es del 50%. En su mayoría, entre un 70%, un 80%. Realmente es un problema grave de capital humano para el país, pues de diez bachilleres, solo se gradúan entre 2 y 3.

LAVCA: ¿Cuál es la misión de ESCALA?

Andrea Echavarría: Una de las realidades colombianas que se replica en América Latina, es que los estudiantes no tienen acceso a préstamos educativos como lo tienen en los Estados Unidos. En Colombia, los los préstamos son directamente con banca y los intereses son entre el 19% y el 25% mensual. Además, el gobierno no tiene los recursos financieros para apoyar becas a gran ESCALA.
Entonces la tasa de deserción es absurda y el gobierno no tiene los recursos financieros para apoyar becas a gran ESCALA.

En Colombia hay alrededor de 286 universidades, 80 de las cuales son públicas y no dan abasto con la demanda. Todos quieren entrar a la universidad pública, son muy buenas, de calidad, muy económicas; pero el resto de la masa de los estudiantes, solo tiene la opción de universidades privadas, que son muy costosas.

Un bachiller que se gradúa y entra directamente al mercado laboral, gana un salario mínimo, en Colombia US$200 mensuales, versus un profesional universitario que puede ganar alrededor de tres millones de pesos, US$1000 mensuales.

Es a partir de esta problemática que surge , la misión de ESCALA, la cual es generar movilidad social, generar progreso y transformación a través de s oportunidades de planes de ahorro para educación superior en las familias, principalmente de estratos medios y bajos.

LAVCA: ¿De dónde vino la inspiración para enfrentar este problema?

Escala Educacion Team LAVCAAndrea Echavarría: De parte mía, yo venía de manejar una fundación familiar que tenía programas de becas universitarias para estudiantes de estratos muy bajos en Colombia. A través de la fundación nos dimos cuenta de la importancia de la corresponsabilidad, tanto del estudiante como de la familia en el proceso educativo. La actitud de un estudiante frente a sus estudios no era la misma ante una beca “regalada” versus un ‘match’ de un porcentaje de lo que su mamá y su papá pagaban para que pueda estudiar.

De ahí nace mi inspiración, de haber manejado este proyecto. era un fondo de becas de 60, 65 estudiantes, y teníamos muchos problemas en la dinámica con los estudiantes; entonces cambiamos nuestro enfoque a darle un “match” a las familias, no el 100% del costo. Luego me pregunté: “¿cómo hacemos esto a gran ESCALA?, ¿cómo lo llevamos a las 50 millones de colombianos?”

Me pregunté: “¿cómo hacemos esto a gran ESCALA?, ¿cómo lo llevamos a las 50 millones de colombianos?”

Juliana venía de una experiencia del sector público, en donde también se daba cuenta de que los programas de becas o programas gratis del Gobierno Nacional, nunca iban a ser suficientes para resolver el problema. Y a Jonathan lo encontramos en la Universidad de Harvard, preguntando por alguna persona colombiana que quisiera apoyarnos, con una mentalidad muy financiera.

LAVCA: ¿Puedes compartir números con respecto al crecimiento que han tenido?

Andrea Echavarría: ESCALA en este momento tiene dos productos:

1. “ESCALA a Futuro”, es un producto donde ofrecemos a las familias planes de ahorro para la educación superior de sus hijos. Se hace a través de descuentos de nómina y con un aporte adicional establecido por la empresa. l ahorro comienza desde los 25.000 pesos mensuales.

2. “ESCALA Progresa”, nuestro plan de ahorro para personas que quieren ahorrar para su propia educación ya sea educación técnica o superior- y quieran realmente progresar como profesionales.

ESCALA fue fundada en el 2012, pero realmente iniciamos a trabajar en el proyecto a tiempo completo desde hace 16 meses. Hoy en día, estamos en tres ciudades de Colombia: Medellín, Cartagena y Bogotá. Tenemos en este momento 650 personas ahorrando con nosotros, 17 empresas aliadas, 50 universidades vinculadas a nuestra iniciativa, con más de 1.200 programas educativos.

Y acabamos de cerrar una ronda de inversión semilla en octubre, en donde recaudamos US780K de capital con la participación de Accion Venture Lab, Mountain Nazca Ventures, INVICTUM Capital y Ángeles inversionistas. Anges levantamos una ronda pre-seed con ángeles inversionistas.

LAVCA: ¿Cómo funciona el modelo de negocios?

Andrea Echavarría: El modelo de ESCALA es una alianza virtuosa entre varias personas o varias entidades. En este momento ESCALA está ofreciendo su producto solamente a través de empresas; buscamos empresas que se alíen con nosotros, y hacemos convenios con ellos para ofrecerles a sus empleados el beneficio ESCALA como un producto de ahorro; y sus empleados hacen sus ahorros a través de nómina, como el paycheck, básicamente, lo sacan directamente del paycheck y además, reciben un aporte de la empresa para este ahorro.

A las empresas les interesa esto y muchas de ellas hacen match de los ahorros del empleado, como incentivo para bajar la alta rotación y la retención de talento; entonces, se ha convertido en un programa de beneficios para empleados y empresas.

Al mismo tiempo, ESCALA tiene alianzas con universidades privadas alrededor de Colombia y obtiene altos descuentos en las mensualidades, que van desde un 10% hasta un 70%. Estos descuentos son transferidos directamente a las familias o a los ahorradores que reciben los beneficios. Una familia que ahorra con ESCALA, por ejemplo con US$8,000 ahorrados, va a poder pagar nueve semestres, versus una familia que ahorra los mismos US$8,000 sin ser beneficiario de ESCALA, pagaría alrededor de cuatro semestres de universidad. Estamos casi duplicando, con el mismo recurso, la cantidad de semestres de una familia ESCALA.

También tenemos el plan de beneficios SOMOS E, que es un acompañamiento vocacional a las familias y a los estudiantes, para acompañarlos durante el proceso del ahorro y también durante el proceso de orientación sobre qué estudiar en la universidad. Sería el equivalente a una oficina de counseling de una universidad estadounidense. Además, este programa ofrece descuentos, concursos, cursos y diferentes beneficios.

De esta manera se logra cerrar un ciclo de movilidad social donde los padres aprecian este tipo de acompañamiento de psicólogos y profesionales, ayudan a sus hijos en el rpoceso de formación y a identificar las diferentes oportunidades.

Así logramos bajar casi en un 100% la deserción universitaria; por medio de soluciones financieras y por medio de programas de beneficio vocacionales.

LAVCA: Entonces no solamente estás educando a los estudiantes sino también a los padres.

Así es, también apoyamos con educación financiera de las familias y su orientación hacia la importancia de la educación.

Si una familia no tiene una lógica financiera adecuada y no entiende muy bien de finanzas familiares, no va poder progresar en temas monetarios, entonces hemos tratado también de ayudar en planificación financiera, que ha sido importante para nuestros afiliados.

ESCALA Educacion LAVCALAVCA: ¿Cómo les han ayudado sus inversionistas?

Andrea Echavarría: Siempre hemos buscado inversionistas estratégicos que tengan un pensamiento muy alineado al nuestro, que quieran construir el país. Y que podamos llevar esto a un nivel diferente juntos.

Muchos de nuestros inversionistas nos han abierto las puertas de sus propias empresas para hacer pilotos y probar las hipótesis, otros han sido muy abiertos, “venga, yo me siento con usted. Use mis abogados, mi firma de marketing. Venga y revise.”

Siempre nos han acompañado en el proceso, desde sentarse en la junta directiva y tener reuniones larguísimas, hasta buscarnos ellos mismos otros inversionistas de capital interesados en nuestra iniciativa. Ha sido un valor agregado importante, porque no solo se trata de plata, sino de contactos, recursos, ayuda, de que puedas coger el teléfono y llamar y que te contesten, de que están interesados realmente en la misión del negocio.

LAVCA: ¿Cuál es el próximo paso para ESCALA?

Andrea Echavarría: Ya tenemos oficinas en Bogota y Medellin para servir a nuestras empresas y empleados vinculados en esas ciudades. Estamos listos para cerrar el año con 20 empresas y 1,000 empleados vinculados. El próximo año queremos cerrar con 75 empresas y 3,000 vinculados. Es un gran reto pero metas alcanzables dada la labor comercial que venimos haciendo en los últimos 16 meses.

Es un gran reto pero metas alcanzables dada la labor comercial que venimos haciendo en los últimos 16 meses.

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